糖尿病とは、慢性的に血糖値の高い状態にあることを言います。具体的な数値で言えば、空腹時血糖値が126㎎/dl以上が「糖尿病」、110～125㎎/dlの場合を「糖尿病予備群」と定義されています。なお血糖値とは、血液中に含まれる糖分（ブドウ糖）の濃度を数値化したものです。

血糖値は、高くても低くても病気を発症させやすい状態になるのですが、そのバランスは膵臓から分泌されるホルモンの一種インスリンが働くことで保たれています。しかし何らかの原因によって機能不全（インスリンの分泌がされない、分泌していても量や質が十分でない）が起きることでバランスが崩れるようになります。その後血糖値が上がったままのケース、いわゆる糖尿病になることが多いです。

糖尿病は主に1型と2型にタイプが分かれ、1型は膵臓のランゲルハンス島β細胞（インスリンが産生される場所）が自己免疫などにより破壊されることが主な原因と考えられ、これによりインスリンが全く分泌されない状態になります。
一方の2型は、日頃の不摂生な生活習慣（過食・偏食、運動不足、飲酒・喫煙）や環境要因（過剰なストレスなど）が原因で、全糖尿病患者様の約95％を占めると言われています。
なお、2型の場合はインスリンが少量ながら分泌されている、もしくは量が充分でも質が伴わない状態です。

なお糖尿病を発症する（高血糖状態が続く）と、血管内皮に損傷、血管自体の硬直化などが起きるようになります。これが動脈硬化を進行させ、さらに病状が進むと糖尿病三大合併症（糖尿病網膜症、糖尿病神経障害、糖尿病腎症）や脳卒中（脳梗塞など）、心筋梗塞、閉塞性動脈硬化症などを引き起こすようになるのです。